Le panda est entré dans le monde occidental au milieu du IX° siècle et pourtant, il était déjà connu sur le continent asiatique depuis des millénaires.
Plusieurs textes chinois témoignent de l’existence des pandas.

II° siècle avant J-C: L’historien SIMA QIAN rapportait qu’il y a quatre mille ans, l’empereur de Chine dressait des pandas pour les batailles.
L’empereur aurait détenu un panda dans ses jardins de Xian au cours de la dynastie des Han. Lorsque l’impératrice mourut, on enferma un crâne de panda dans sa tombe. Le premier empereur de la dynastie Tang Taiconq, aurait donné des peaux à quatorze de ses sujets en témoignage d’estime. Au cours des années, le panda a été surnommé Pi Xiu, Mo, Meng Shi Shou,
Bai Bao et Shi Tie Shou etc.
De plus, un livre de géographie de la chine vieux de plus de 2700 ans décrit le panda comme « un animal noir et blanc qui ressemble à un ours, [qui] se nourrit de cuivre et de fer et vit dans les montagnes de Qionglai, dans le district de Yandap »

11 Mars 1869 : Un missionnaire naturaliste français, le Père Armand David, fut le premier occidental à voir un panda et donner la description de deux femelles, une adulte et un jeune. Il envoya peau et squelette au muséum d’histoire naturelle de paris.

Pendant longtemps, les scientifiques acceptaient le panda géant comme un raton laveur aberrant. On les avait groupés dans la même famille à cause de la grande ressemblance du squelette, de la dentition, des organes génitaux et du pelage. Milne-Edwards disait que l’apparence du panda géant ne représentait qu’une trace d’un ancêtre commun à l’ours et au raton laveur.

1964 : D. Dwight Davis publia une monographie classique démontrant que le panda était un ours modifié. Son analyse se fondait sur une étude comparative détaillée des systèmes organiques. Il nota que la différence se situait au niveau de la taille supérieure chez les pandas, et dans la puissance de la dentition et des muscles faciaux adaptés pour broyer les
pousses fibreuses de bambous. Les épaules et les membres antérieurs se sont modifiés. Le panda vécu dans un environnement sans prédateur et de ce fait il ne se déplaçait pas bien car il n’avait pas besoin d’y échapper. Selon ses conclusions, cependant, sur le plan généalogique, ils n’étaient pas des proches parents. Il a fallut attendre plus de 20 ans pour que les scientifiques démontrent de façon convaincante ou acceptent cette théorie.

1980 : Une équipe de généticiens conduite par Stephen J.O'Brien, procède à une série d’expérience sur le grand panda et l’ours. Ils utilisèrent les mêmes techniques qui avaient servi à déterminer les liens de parenté avec un petit de Ling-Ling né à Washington.

Le fait que les ours possèdent 74 chromosomes et les grands pandas seulement 42 semblait contredire une étroite parenté, mais les chercheurs découvrirent que les chromosomes plus courts de l’ours avaient fusionné pour former les chromosomes moins nombreux et plus longs du panda.

En attendant, les chromosomes de seulement deux petits pandas révélèrent avoir des contreparties soit chez l’ours soit chez le grand panda, tandis qu’il y en avait 14 présentant une structure commune avec les ratons laveurs. On découvrit également que les familles de l’ours et du raton laveur se séparèrent sur l’arbre de l’évolution; il y a plus de 40 millions d’années, tandis que les pandas géants se différencièrent des ours il y a seulement 22 à 25 millions d’années.





L'immense majorité des fossiles qui furent découverts étaient des fossiles de pandas modernes vieux de deux millions et demi d'années et provenant d'Asie de l'Est.
Les fossiles de pandas découverts en Europe sont anciens datent d'une vingtaine de millions d'années: des espèces aussi vieilles sont généralement très différentes de celles connues à l'heure actuelle, et souvent difficiles à rapporter à un genre contemporain.

La plus ancienne découverte, faite en Grèce, consiste en une quinzaine de dents appartenant à un même individu. Nous ne savons pas véritablement si elles appartiennent à un ancêtre ou à un lointain cousin du panda. Des prémolaires vieilles de seize millions d'années ont ensuite été découvertes en France dans des gisements de la Grive-Saint-Alban et de Bézian.

Les fossiles découverts tendent à prouver que les lointains ancêtres du panda géant étaient largement répandus, au début du Pliocène (il y a environ 3 millions d'années), sur un territoire couvrant la majorité de la Chine orientale et méridionale, et vers le nord jusqu'à hauteur de l'actuelle capitale Beijing (Pékin).

La forme définitive des pandas date de deux millions et demi d'années, au début du pléistocène. Il pèse alors 45 kg, soit la moitié d'un adulte actuel, et vit dans les forêts tropicales pluvieuses. Il y a un million d'années, il s'installa dans des régions plus montagneuses et atteignit environ son poids actuel.

Légende

On raconte que les pandas géants étaient auparavant des ours tout blancs, mais qu’un jour ils allèrent à un enterrement d’une petite fille, les mains pleines de cendres en signe de deuil. En pleurant, ils se frottèrent les yeux pour essuyer leurs larmes, se consolèrent en entourant leurs bras autour d’eux et se bouchèrent les oreilles pour ne pas entendre les pleurs.

Une autre légende semblable, provenant du Tibet, raconte que ce serait une bergère qui aurait sauvé d’un léopard un bébé panda qui se promenait avec sa mère. La bergère qui s’imposa pour défendre le jeune panda mourut, tous les pandas émus par son courage, pleurèrent avec de la cendre dans les mains pour respecter les rites de l’endroit.

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